胰腺癌的警告信號和治療進展
二十年前，被診斷為胰腺癌往往是毀滅性的消息。這種癌症通常在後期才被發現，部分原因是胰腺隱藏在胃的後面，使腫瘤難以發現。此外，一些警告信號，比如腹部不適、背痛、意外體重減輕和疲勞，很容易被忽視或被歸咎於其他病症。而且這些症狀經常在疾病後期顯現。
這種癌症的五年生存率約為 4%。對於治療，醫生只能為患者提供標準的化療、放療和/或有風險的手術。
然而，現今胰腺癌的五年生存率已經提高了一倍多。如果疾病被早期發現，並且腫瘤較小且局限於胰腺，則生存率約為 40%。
研究資金的激增是促成這個好消息的部分原因。例如，在國家癌症研究所 (National Cancer Institute, NCI)，用於胰腺癌研究的資金從 1999 年的 1,700 萬美元上升到 2018 年的超過 1.82 億美元。其他機構和組織的資助也有了類似的飛躍。
在更有力的支援下，胰腺癌研究正在取得巨大進展。科學家們正在開發篩檢這種癌症的新方法，以便能夠更早地發現疾病。醫學專家也在設計新的藥物來治療這種癌症，並找尋創新方法來重新利用現有療法，向腫瘤提供更集中的輻射以縮小腫瘤，這可以使切除腫瘤更容易。
休斯頓 MD Anderson Cancer Center 胃腸腫瘤內科副教授 Shubham Pant, M.D. 抱有希望，其中一些突破性的治療方法將有助於「在未來五年內將生存率提高一倍」。以下是一些最新的治療方法和進展。
靶向治療的巨大前景
高達 25% 的胰腺癌患者的腫瘤有獨特的分子改變。現在，研究人員可以使用分子分析等技術研究這些差異，這使得醫生可以單獨進行針對性治療。2020 年發表在 The Lancet Oncology 上的一項大型研究發現，根據腫瘤的獨特特徵接受客製化藥物治療的胰腺癌患者，比沒有接受靶向治療的患者平均多活一年。
2018 年，在被診斷為胰腺癌一年後，63 歲的 Karen Kiernan（一位來自伊利諾州 Naperville 的退休護士）接受了 Keytruda 的這種靶向治療，這是一種被批准用於治療肺部和其他癌症的藥物。在那之前，Kiernan 因癌症而有嚴重的背痛，體重也下降了 40 磅。但是在開始服用 Keytruda 後，她能夠恢復一些體重，並又能夠做患癌症前做的事情。她的康復並非一帆風順，但 Kiernan 說她「現在真正處於緩解期」。
Johns Hopkins Kimmel Cancer Center 發展治療學和臨床研究計畫的胃腸道主任 Michael Pishvaian, M.D. 說：「我認為，在檢測每名胰腺癌患者的腫瘤方面，我們開始看到更多進展和支援。」他估計，現在有一半以上的胰腺癌患者正在接受腫瘤檢測。
Pishvaian 說：「這絕對是患者可以在一定程度上控制的事情。一般來說，他們應該感到更願意並更積極地要求他們的醫生這樣做。」
使用乳腺癌藥物 Lynparza
59 歲的 Mary Phillips 在 2016 年 3 月被診斷出患有轉移性胰腺癌。起初，她採取了最新的胰腺癌聯合化療方法。然後，她參加了藥物 Lynparza 的臨床試驗。因為這種藥物已經在一些乳腺癌或卵巢癌患者中使用（那些 BRCA 或 DNA 修復基因存在突變的患者），所以研究人員認為，此藥物可能對具有相同突變的胰腺癌患者有用。
這領域的早期發現具前景。2019 年發表在 The New England Journal of Medicine 上的一項研究報告說，具有這種 BRCA 突變的患者在服用 Lynparza 治療轉移性胰腺癌時，沒有新的腫瘤生長，也沒有癌症擴散，持續時間是沒有接受該藥物的患者的兩倍。儘管如此，超過 18 個月的長期生存率沒有差異。2019 年 12 月，食品藥物監督管理局 (Food and Drug Administration) 批准該藥物用於這組患者的維持治療。
Phillips 在經歷了這種疾病之後，對其他人有一些建議：「盡你所能，並知道你已竭盡全力。……你必須活著，等到下一個更好的治療方法。」
用引導式放射療法提供更多治療
佛羅里達州 Boynton Beach 71 歲的 Norman Kravetz 在 2019 年被診斷為胰腺癌第三期。他接受了六個月的強化化療，隨後在波士頓的 Dana-Farber/Brigham and Women’s Cancer Center 接受了尖端的 MRI 引導放射治療。這項新技術結合了兩種針對腫瘤的方法，以提高精確度。
由於胰腺位於腹部中間，如果沒有 MRI 引導，放療在技術上可能具有挑戰性。Kravetz 的放射腫瘤醫生 Joseph Mancias, M.D. 解釋說：「MRI 引導使我們能夠視覺化並準確地進行放射治療，以便用高劑量的輻射治療腫瘤，同時減少對附近重要結構的輻射劑量，從而減少副作用的風險。」
經過六個月的化療和僅一週的新放射治療（通常可在全國主要醫療中心獲得），Kravetz 看到他的腫瘤縮小了，並且在 2020 年初，他能夠進行手術切除腫瘤。
Kravetz 說：「一切都回歸正常了。我一週去健身房五到六次。……我很健康，感覺很棒。[醫生們]稱呼我是奇蹟之人。」
使用人工智慧來閱讀掃描結果
早期胰腺癌可能難以察覺，以至於有 30% 的機率會在掃描中被遺漏，這意味著大約一半的病例直到後期才被發現，正如 2020 年 11 月死於該疾病的 Jeopardy! 節目主持人 Alex Trebek 一樣。
位於巴爾的摩的約翰斯‧霍普金斯大學醫學院 (Johns Hopkins School of Medicine) 的放射學與放射科學教授 Elliot Fishman, M.D. 說：「我們應該能做得更好。」為此，Fishman 正處於使用人工智慧教電腦閱讀 CT 掃描結果的第五個年頭，以便在早期階段發現腫瘤，從而可以進行手術切除。
到目前為止，Fishman 已經用這項技術篩檢了幾千名胰腺癌患者，並且能夠以 90% 的準確率發現腫瘤。
利用血液和尿液篩檢以早期發現癌症
正如對許多其他癌症所做的那樣，簡單的血液或尿液檢測有朝一日可能被用來在胰腺癌的早期階段進行篩檢，因為體液中含有腫瘤細胞的 DNA 碎片。哈佛醫學院 (Harvard Medical School) 醫學副教授、Dana-Farber 胃腸道癌症中心主任 Brian Wolpin, M.D. 說，研究團隊正在開發基於血液的 DNA 分析方法，以高精確度檢測胰腺癌。
Wolpin 說：「在過去五年中，科學家們在開發這些多癌症的早期檢測方面取得了相當大的進展，現在正在進行大型研究，以確定它們的效用。」還提到，此類程序可能能夠以 90% 的機率檢測出癌症組織。同時，在英國和芬蘭的臨床試驗中，研究人員正在研究透過尿液分析檢測胰腺癌的方法。
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本文原作者：Cheryl Platzman Weinstock
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