關於 mRNA COVID-19 疫苗需要了解的內容

當居住在北卡羅萊納州夏洛特的 52 歲圖書編輯 Betsy Thorpe 去年夏天聽說有檢測 COVID-19 疫苗的臨床試驗時，就迫不及待地報名參與。「這次疫情真的對經濟和人民造成了重創，許多人出現了長期副作用，」她說道。「這是我為了嘗試消除疫情所能做的力所能及的事情。」

Thorpe 參與的臨床試驗是針對利用名為信使 RNA 或 mRNA 的兩種新型疫苗中的一種，該疫苗現已獲准應急用於 COVID-19。其作用於人體產生防禦機制的方式在本質上與其他疫苗不同。

傳統疫苗，諸如麻疹和流感等疫苗，將弱化或滅活細菌植入人體，以激發免疫反應。而 mRNA 疫苗的作用機制卻完全不同。它們傳送基因指令，以構建病毒的某一部分（對於 COVID-19 來說，是在病毒細胞表面上發現的「纖突蛋白」），從而在您的細胞內建立可被稱為病毒記憶的內容。具備基因資訊後，當您的身體遇到真正的病毒時，它就會生成藉助此標誌性蛋白質阻止細胞感染的特異性抗體。

迄今為止的試驗結果表明，使用此技術研製的疫苗非常高效 — 防禦 COVID-19 的效果可達 94% 至 95%。「我們從未見過一種疫苗可對人體呼吸道病毒感染產生如此大的功效，」幫助開發此技術用於 Pfizer（輝瑞）和 Moderna（莫德納）疫苗的賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院疫苗研究員和醫學教授、醫學博士 Drew Weissman 說道。「流感疫苗的防護效果大約是 50%。其他大多數疫苗的防護效果是 70%。」

疫苗的獨特免疫系統優勢

該疫苗在阻遏病毒方面為何如此高效？除了產生抗體外，mRNA 和其他基於基因的疫苗同樣需要募集名為 T 細胞的強大免疫細胞加入戰鬥。「如果病毒逃脫了第一道抗體屏障並進入到您的細胞中，抗體就無法再看到病毒，」拉霍亞免疫學研究所 (La Jolla Institute for Immunology) 傳染病和疫苗研究中心 (Center for Infectious Disease and Vaccine Research) 教授 Alessandro Sette 說道。

但是 T 細胞可識別易感染的細胞並將其摧毀。其他 T 細胞會促進抗體生成並幫助殺傷細胞生長。「如果沒有這些殺傷細胞，您就不會獲得持久的免疫應答，」Sette 說道。傳統疫苗則沒有這種額外的防護效果。

其他優勢：由於 mRNA 疫苗不含真正的病原體 — 只是基因藍圖 — 它們還可以較其他疫苗類型更為簡單快速地生成。相較於在卵內或細胞內生長的傳統疫苗，mRNA 疫苗在試管中接受處理，然後被封裝在小脂肪分子中。

「這有助於縮減傳統疫苗所需的很多流程，」Fuller 說道。它還意味著，如果 COVID-19 產生突變，疫苗可以透過改變基因代碼來輕鬆調整。

之前對 mRNA 疫苗的應用

雖然 mRNA 疫苗可能看起來是在 COVID-19 爆發後匆忙投入生產，但其背後擁有很長的研究歷史。「這不是一個新鮮事物，」Weissman 說道。

大部分依靠聯邦資金支援的研究者們 20 多年來一直在努力解決此方法的關鍵問題。這種方法已經用於某些癌症治療中，並且已應用於中東呼吸綜合征 (MERS) 和流感疫苗的人體臨床試驗中。研究者們利用該技術的經驗可令科學家快速地從其他研究調轉方向，從而專注於新型冠狀病毒。

「此病原體的基因序列於 2020 年 1 月 7 日公佈，而我們在 1 月 14 日就已經擁有正在測試中的候選疫苗，」Fuller 說道。

Weissman 表示，臨床試驗獲得批准也進展得十分迅速，但期間未跳過任何步驟。「通常人們先進行第 1 階段試驗，然後等待一年，評估結果，與 FDA（美國食品和藥物管理局）談話，之後進入到第 2 階段，再進行第 3 階段，」他說道。「這些階段一個緊接一個地完成。」疫苗還在 30,000 至 40,000 人身上進行了試驗，以確認其安全性和有效性。

還有很多擔憂看起來毫無事實根據：mRNA 疫苗不會令您感染 COVID-19，因為它不含全病毒。「SARS-CoV-2 病毒由 25 個不同片段組成。mRNA 疫苗只有其中的一個片段，」Sette 說道。由於疫苗無法進入到細胞核，因此完全不可能干擾人類 DNA。

這些疫苗將如何防禦未來的病毒

這類疫苗也有弱點。mRNA 疫苗需要在極低溫度下保存，以保持 RNA 的穩定性 — 它在室溫下會快速退化 — 使其更難以分散。目前需要接種兩劑才能保護您免於感染 COVID-19，而專家擔心有些人會跳過第二劑的接種。

但科學家們深信，這些弊端都可以被克服。他們對這種類型的疫苗甚至抱有更為宏大的目標。「我們致力於研發一種可覆蓋所有冠狀病毒的疫苗，」Weissman 說道。「那麼當有一天在全球某個地方突然出現一種冠狀病毒時，我們就有隨手可用的疫苗，並且不再需要讓整個世界停工 10 個月。」

Thorpe 希望她在疫苗試驗中所做的努力能為其他人，及其自己帶來不同。她在接種第一劑後出現的全身疼痛和疲勞使其確認自己注射的是疫苗而非安慰劑。「但是，」她說道，「如果它能保護我免於死亡，那就非常值得了。」

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本文原作者：Beth Howard

原文鏈接：https://www.aarp.org/health/drugs-supplements/info-2020/mrna-vaccines-explained.html