COVID-19 的未來會是什麼樣子

在過去的一年中，您曾有多少次說過「當 COVID 結束時……」？遺憾的是，雖然 COVID-19 可能會成為不那麼嚴重的威脅，但專家表示，徹底遠離新冠病毒的美好未來卻無法在近期實現，即使疫苗已經出現。「我們非常確定的是，該病毒將在可預見的未來與我們共存。」范德堡大學醫學中心傳染病教授 William Schaffner，M.D. 表示。

COVID-19 有可能伴隨我們的原因

歷史表明，想要根除任何傳染病幾乎都是不可能的，賓夕法尼亞大學免疫學研究所所長 John Wherry 說到。人類只設法根除過一種傳染病，那就是天花。其他病毒性疾病，例如麻疹，在美國已透過疫苗幾乎被根除，其原因是疫苗接種所產生的「消除性免疫」。這意味著已接種疫苗人群無法被感染，也無法傳播疾病。

但 COVID-19 卻不屬於這種情況，約翰霍普金斯醫學院傳染病科醫學副教授 Clare Rock, M.D. 表示。她解釋說，COVID 和流感疫苗「都無法產生免疫性消除，這就意味著人們仍然有可能被輕微感染。雖然我們仍不了解被感染者是否會傳染他人。」COVID-19 疫苗已經顯示出可高效預防疾病並保護人群免於出現嚴重的併發症或住院治療。因而隨著越來越多的人捲起袖子接種疫苗，死亡和住院治療人數將會降到最低點。但是，「目前仍沒有能夠根除 COVID 的疫苗。」Rock 表示。

同時還有其他一些因素，例如有多少人選擇接種疫苗或是否出現對疫苗具有耐藥性的病毒變種出現等，都可能會影響該疾病的存續。該病毒每次從一個人傳播到另一個人身上時，其基因代碼都會積累變化。

「更多的病毒複製導致了更多變種的出現。」Wherry 說到。「大部分變種都是死胡同，但您就像是在玩俄式輪盤遊戲。手槍中的子彈越多，發生壞事的可能性就越大。」當然，最大的顧慮是病毒變體會避開疫苗帶來的免疫。

西班牙流感告訴我們的事實

COVID-19 在席捲全球一年多後不會憑空消失。但它最終會演變成更類似於流感，甚至是普通感冒的病毒，雖然這個過程可能會持續數年、數十年或更久，Wherry 表示。

一百多年前發生的上一次大流行病可以給我們帶來一些提示。1918 年和 1919 年，西班牙流感在全球各地所導致的死亡人數至少達到了 5,000 萬人（迄今為止，COVID-19 的全球致死人數不超過 300 萬人）。該病毒消退的主要原因是全球大部分人口都已接觸過病毒並形成了免疫，或是已經死亡。但即使疫情已經結束，該病毒卻從未真正消失。事實上，1918 年流感病毒的後代分別在 1957 年、1968 年和 2009 年造成了致命爆發。

「1918 年病毒多年來累積了很多變化，至今在 H1N1 病毒株中仍可發現該病毒的基因殘留。」Schaffner 指出。「這就像是人類的後代。您的身體中有一小部分您的高曾祖父的基因，當前的流感病毒中也有一部分其高曾祖父病毒的基因。」

同樣，引發 COVID-19 的病毒 SARS-CoV-2 也已經開始變異。現在的問題是病毒會如何變化。其他病毒的大部分變異對於病毒的作用方式不會產生任何有意義的影響，有些變異甚至會損害病毒。而在其他情況下，病毒可能會透過變異從而更輕鬆地傳播，甚至避開人體的免疫反應。

「我們所面臨的問題是，一個很小的變化都可能讓病毒變得十分具有傷害性。」研究病毒進化的伊利諾大學香檳分校計算生物學家和生物化學家 Gustavo Caetano-Anollés 說到。「COVID 和流感的差別是人們已經接觸「流感」很長時間，長久以來已經生成了免疫力，從而降低了疾病的死亡人數。」

您現在可能認為流感不是什麼大問題，但它每年在美國造成的死亡人數在 12,000 到 61,000 人之間，並且導致了成千上萬人接受住院治療。如果 COVID-19 的致死率和住院率最終下降到與流感相同的水準，Rock 表示，它仍然會成為沉重的負擔。

「流感每年會導致數以千計的人去世，這些人大部分是年長者，並且對衛生系統造成了沉重負擔。」她表示。「而 COVID-19 每年造成的致死人數會是流感的兩倍。」

未來 COVID 可能會在冬季爆發

另一個問題是 COVID-19 是否會成為一種季節性疾病。許多人預測疫情會在 2020 年夏季消退，但美國南部和西部卻出現了病例激增的情況。Caetano-Anollés 表示，疫情的強度已經導致資料變得非常混亂。

「當疫情達到如此失控的程度時，季節性也無法發揮作用。」他說。在一月份發佈的一項研究中，Caetano-Anollés 在 221 個國家/地區發現 COVID-19 病例和死亡率與溫度和緯度有關。這表明一旦病例人數開始下降，COVID-19 可能就會變為與流感類似的一種秋冬季高發季節性疾病。

許多病毒都會隨季節而發展或消退，其原因有兩個，Caetano-Anollés 表示。其中一個原因是保護病毒的外膜非常容易受到某些環境條件的影響，例如熱量和紫外線。我們的免疫系統也會隨季節而變化，可能是由於維他命 D 的生成量增多，免疫系統在夏季變得更強壯。

然而，季節性並不意味著病毒會在一年的其他時候消失。「流感每年都會發作的原因是即使在流感季節外也始終有少部分人感染病毒，這就足夠在高峰間期保持住病毒。」Caetano-Anollés 說到。

從長期來看，Wherry 預見到了被其稱為「好結果」的兩種 COVID-19 的發展可能性。一種可能性是 SARS-CoV-2 最終因廣泛的免疫性而消失，與西班牙流感類似，有可能被其他新冠病毒株取代。另一種可能性是該病毒徘徊不散，成為一種地方季節性病毒，感染還未生成抗體的大部分年輕人，但卻極少導致嚴重疾病，與在人體間傳播並導致普通感冒的其他冠狀病毒類似。

事實上，艾莫利大學和賓夕法尼亞大學的科學家們近期利用其他人類冠狀病毒研究開發出一種模型，該模型預測出 SARS-CoV-2 有一天會成為一種溫和的兒童疾病，其致死率低於季節性流感。

那麼 Wherry 所說的壞結果是什麼？「如果我們不能夠為足夠多的人接種疫苗，該病毒會繼續變異以保持致病性，每年殺死成千上萬的人。」專家表示，避免這種噩夢般場景出現的最佳方法就是盡快在全球各地分發疫苗。

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本文原作者：Jennifer Rainey Marquez

原文鏈接：https://www.aarp.org/health/conditions-treatments/info-2021/covid-predictions.html