20 家提供商提供每月 30 美元的高速網際網路存取服務
二十家網際網路服務提供商正在提供每月不超過 30 美元的高速網際網路存取服務，適用人群是符合聯邦政府 142 億美元平價連線計劃 (Affordable Connectivity Program, ACP) 資格的所有美國家庭。
該計劃取代了 2021 年的臨時性、受疫情影響的緊急寬頻福利計劃 (Emergency Broadband Benefit Program)；截至 7 月 25 日，該計劃的家庭數量達到 1,300 萬，自 1 月初以來增加了逾 45%。該費率是專門為 ACP 用戶提供的，他們因家庭收入較低而符合資格。
總統喬·拜登在 5 月 9 日的一場白宮典禮上說：「人們對高速網際網路的需求，有點像過去我的祖父說大家都需要有電話的情況。這是相當重要的。高速網際網路再也不是奢侈品了，而是一種必需品。」
根據 ACP 截至 7 月 1 日的最新資料，隨著該計劃漸趨成熟，50 歲及以上的網際網路用戶在參與者中的比例已經上升。去年年底，舊計劃有 710 萬用戶，當時約有五分之二的用戶是 50 歲及以上的人。這一比例已經增長到 42% 以上，包括近 200 萬名 65 至 84 歲的人和超過 140,000 名 85 歲以上的用戶。
將近 40% 的美國家庭符合每月 30 美元抵扣的資格，總統稱，這意味著「大部分民眾將免費上網」。有 20 家供應商向所有符合 ACP 資格的家庭提供至少一種每月 30 美元或更低價的高速計劃，這些提供商既有大型營運商，包括 AT&T、Comcast、Cox Communications 和 Verizon（僅 Fios），也有小型供應商，包括堪薩斯州的 IdeaTek 和田納西州的 Jackson Energy Authority。
在有公司基礎設施支援的情況下，這個價格的網速必須至少是 100 百萬位元組每秒 (Mbps)。政府說，這個速度足以讓一個四口之家在家工作、瀏覽網頁和串流高清晰度影片。
根據白宮的一份新聞稿，這 20 家公司在美國 80% 以上的人口居住地區提供高速網際網路服務，包括近 50% 的農村人口。此外，拜登宣布推出一個網站 GetInternet.gov，該網站詳細介紹了美國民眾如何註冊 ACP，以及如何找到他們所在地區的參與網際網路提供商。
聯邦通信委員會 (Federal Communications Commission) 主席 Jessica Rosenworcel 於 6 月 9 日在 AARP 樂齡會的電話全體會議上說：「我們讓各地的每個家庭都能獲得可靠和穩定的寬頻存取，這比以往任何時候都重要。我認為這對年輕人和年長者都一樣，但我認為對於年長者，我們將看到很多在疫情期間採用的遠端醫療政策和做法將在我們度過疫情後繼續沿用，我認為這將使美國年長者更容易獲得醫療保健。」
AARP 樂齡會的資深立法代表 Dawit Kahsai 說，我們組織「很高興看到白宮承諾確保所有美國人——包括年長者，不僅能夠使用高速網際網路，而且能夠負擔得起。」AARP 樂齡會一直宣導所有年齡段的人都能高速上網和學習數位知識，以幫助他們與朋友和家人聯繫，遠端工作和看病，以及購物和串流媒體娛樂。
ACP 和以前的緊急寬頻福利計劃都向低收入家庭提供補貼，使他們能夠負擔高速網際網路存取，但二者並不完全相同。
收入線。收入不超過聯邦貧困線 200% 的家庭有資格參加 ACP。根據舊規則，收入上限為聯邦貧困線的 135%，但在 2020 年 2 月 29 日之後因失業或被辭退而經歷重大收入損失者除外。
在 ACP 中，這種失業的例外情況被取消了。因此，要符合條件，一個三口之家今年的收入可以達到 46,060 美元，而 2021 年則是 29,646 美元。
福利：對於不在部落土地上的家庭，最高月度福利從每月 50 美元改為 30 美元。美國原住民部落土地上的家庭有資格獲得每月最高 75 美元的福利。根據人口普查局 (Census Bureau) 的資料，阿拉斯加、新墨西哥和奧克拉荷馬是美國原住民比例最高的州。
符合條件的家庭還可以一次性獲得最高 100 美元的折扣，用於從參與的提供商處購買筆記型電腦、桌上型電腦或平板電腦，但消費者需要在購買中支付 10 到 50 美元。
透明。新的計劃禁止追加銷售，也就是告訴客戶他們不能在較舊較便宜的數據計劃中使用這一福利，或要求延長服務合約。這些都是一些受益人在舊計劃下對營運商的抱怨。
新計劃還要求公司提供關於網際網路下載和上傳速度、每月服務費用、稅款以及任何設備和其他費用的標準標籤。食品上的營養標籤是這一舉措的靈感來源。
AARP 樂齡會的 Kahsai 說：「如果[網際網路提供商]有更實惠的計劃適合你，你可以選擇該計劃。」因此，新計劃的參與者可能會支付較少的費用，或獲得免費的補貼網際網路服務，即使補貼較低。白宮已經要求提供商不要在他們的 30 美元計劃中增加費用或數據上限。
AARP 樂齡會在 3 月 24 日給 FCC 的材料中寫道：「[FCC] 應該監督標籤，以確保 ISP 在提供『解釋和背景』或使標籤更『易懂』時，不會導致在標籤中提供誤導或混淆的資訊。」AARP 樂齡會長期以來一直致力於為美國年長者爭取低成本的網際網路解決方案，他們需要高速寬頻遠端工作，獲取醫療和健康相關的資訊和新聞，與醫生和護士進行線上醫療保健諮詢，以及與親人和朋友互動。
FCC 將高速寬頻定義為下載速度達 25 Mbps，上傳速度達 3 Mbps。一家公司的所有網際網路計劃，只要符合 FCC 的標準，就有資格獲得補貼。
650 億美元用於改善寬頻存取
平價連線計劃只是拜登於 11 月 15 日簽署成為法律的兩黨基礎設施法案的一部分，而該法案包含大約 650 億美元用於改善高品質、高速網際網路的存取。
其中一些款項將用於 Kahsai 所說的「數位公平」。新法律為數位掃盲訓練撥款 27.5 億美元，以確保每個人，無論語言、能力或年齡，都有利用其網際網路連線的必要技能。
將分配大約 425 億美元，將高速網際網路帶到沒有服務的地區，這將使所有收入的家庭受益。這些地區通常包括人口密度低的農村地區和公司難以到達的山區。
這種新服務的下載速度必須至少為 100 Mbps，上傳速度為 20 Mbps。每個州一開始將從這一資金池獲得 1 億美元，並將能夠根據其未得到服務和服務不足的需求獲得更多的資金。
在新法律下，Kahsai 說：「我們有機會縮小……數位差距。」
超過 1,300 萬人加入 ACP
據 FCC 估計，大約 1,450 萬美國人，以及 22% 的 65 歲及以上者，無法使用高速網際網路，也就是至少 25 Mbps 下載和 3 Mbps 上傳速度的網路。其他估計稱，美國有多達 4,200 萬人處於數位鴻溝的弱勢一方。FCC 正在更新其高速寬頻地圖，以提供更準確的網路存取情況。
ACP 並不計算透過其計劃接受服務的總人數。相反，該計劃著眼於家庭，因為公用事業帳單是寄給地址而不是個人。根據 ACP 網站，截至 7 月 25 日，近 1,320 萬戶家庭加入了該計劃。
根據該網站，截至 7 月 25 日，波多黎各的每 1,000 家庭 ACP 註冊率最高。在參加美國人口普查局美國社區調查的各州和地區中，波多黎各的貧困率位居第二，僅次於美屬薩摩亞。
路易斯安那州、新墨西哥州、肯塔基州和密西西比州位列 ACP 註冊率的前五名。這些管轄區的貧困居民比例分別為第四、第五、第六和第三高。
誰有資格參加 ACP？
收入達到或低於聯邦貧困線 200% 的家庭。對於一個四口之家，聯邦貧困線的 200% 是 55,500 美元。
使用某些聯邦援助計劃的人，包括聯邦公共住房援助 (Federal Public Housing Assistance)、Lifeline、Medicaid、婦女嬰幼兒特殊補充營養計劃 (Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children, WIC)、補充營養援助計劃 (Supplemental Nutrition Assistance Program, SNAP) 以及補充安全收入 (Supplemental Security Income, SSI)。對於收入不到聯邦貧困線 135% 的家庭，或者至少有一名家庭成員參加一些公共援助計劃（比如 Medicaid、SNAP 或 SSI）的家庭，Lifeline 提供每月話費或網際網路帳單最高 9.25 美元的折扣。對於一個四口之家，根據今年聯邦貧困線的 135%，其年收入需要低於 37,463 美元才有資格。
已經使用了折扣網際網路服務的人，該服務是由高速網際網路提供商專為低收入家庭提供的。例如，如果家中至少有一人參加了 SNAP，那麼 AT&T 向這個家庭以每月 10 美元或更低的價格提供網際網路存取服務。如果家中有至少一名 K-12 學生符合公共援助的資格，那麼 Cox 向該新客戶以每月 9.95 美元的價格提供網際網路服務。
孩子獲得免費或低價學校餐的家庭。
參加專為部落提供的計劃的家庭，比如印第安事務局一般援助 (Bureau of Indian Affairs General Assistance)、印第安保留地食品分發計劃 (Food Distribution Program on Indian Reservations) 或貧困家庭部落臨時援助 (Tribal Temporary Assistance for Needy Families)。
以聯邦 Pell（佩爾）助學金之形式獲得助學貸款的大學生。
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本文原作者：Ed Waldman
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